Първият президент на Русия и дългогодишен апаратчик в системата на КПСС беше човекът, който сложи край на Съветския съюз. Борис Елцин проби в политиката, когато Михаил Горбачов започна своята перестройка - курса на обновление в съветското общество, който в края на краищата доведе до разпада на съюза, основан още от Ленин в края на 1922 година.
Горбачов изтегли бившия волейболист от Свердловск - днешния Екетеринбург, и го направи първи секретар на Градския комитет на КПСС на Москва. Твърде скоро обаче, пътищата им се разделиха. Заради публичните си критики към системата през 1987 година той изпадна в немилост. Върна се в политиката само след година - вече като член на новия парламент и лидер на опозицията. През 1990 година напусна КПСС.
Избран за президент на Руската федерация през 1991 година именно Елцин обаче беше човекът, който спря преврата на 19 август същата година. Горбачов беше арестуван и Елцин пое в свои ръце съпротивата срещу превратаджиите, сред които бяха шефа на КГБ и министърът на отбраната. Три дни по-късно кризата приключи, Горбачов беше върнат от Крим, но на практика това беше края на Съветския съюз. На 8 декември Елцин и президентите на Украйна - Леонид Кравчук и на Белорус - Станислав Шушкевич оформиха и юридически този край с Беловежките споразумения.
Елцин беше начело на Русия в годините на прехода към пазарна икономика и спорните процеси на приватизацията и на началното натрупване на капитала в страната през 90-те години. През 1996 година той беше преизбран за президент в една изключително трудна за него кампания, от която излезе като държавен глава повален от тежък инфаркт. В следващите години периодичните му отсъствия по болест бяха нещо често.
Елцин беше и човекът, който даде управлението на Русия на Владимир Путин. През лятото на 1999 година след период на бърза смяна няколко премиери, той назначи бившия офицер от КГБ за министър-председател. В края на същата година в емоционално обръщение по телевизията той предаде цялата власт на Владимир Владимирович и се оттегли.
