Учени откриха доказателства, че Земята е била покрита от глобален океан, превърнал планетата във „воден свят“ преди повече от 3 млрд. години.
Сведения за това дава древен къс от океанска кора, който сочи към някогашна планета, лишена от континенти, пише „Гардиън“.
Ако откритията бъдат потвърдени в бъдеще, те ще помогнат на изследователите да усъвършенстват своите теории за това къде и как е възникнал първият едноклетъчен живот на Земята и какви други светове могат да бъдат обитаеми.
„Една ранна Земя без нововъзникнали континенти може да е приличала на „воден свят“, предоставяйки важно екологично знание за произхода и развитието на живота на планетата, както и за възможното му съществуване другаде“, пишат учените в Nature Geoscience.
Босуел Уинг от Университета в Колорадо, Боулдър и неговият бивш докторант Бенджамин Джонсън, сега в Университета в Айова, стартират проекта, за да продължат и развият дебата за това как може да изглежда „Земята преди време“.
Работата им е съсредоточена върху геоложки район „Панорама“ в северозападната част на Австралия, където стои плоча на 3,2 млрд. години. Затворени вътре в древната кора са химически улики за морската вода, която е покривала Земята по онова време.
Учените се фокусирали върху различни видове кислород, които морската вода е пренасяла в земната кора. Експертите анализирали количествата на два изотопа - кислород-16 и кислород-18 в повече от 100 проби от камъка.
Те открили, че морската вода съдържала повече кислород-18, когато кората се е формирала преди 3,2 милиарда години. Най-вероятното обяснение според тях е, че континентите на Земята тогава са отсъствали, защото когато се формирали континентите, погълнали тежките кислородни изотопи на океана.
Откритията не означават, че по онова време Земята е била изцяло без суша. Учените подозират, че от океана може да са изскочили „микроконтиненти“. Въпреки това богати на почва континенти не е имало, считат експертите.
Възможни са и други обяснения, отбелязват изследователите. Същият химичен подпис може да възникне, ако континентите са се образували далеч по-бавно в дълбокото минало, отколкото днес. Или пък ако континентите, които абсорбират тежки изотопи на кислород, се образуват в морето, а не на сушата.
Остава загадка кога са се формирали първите континенти - най-вероятно чрез постепенното забавяне на топлинните загуби от вътрешността на Земята.
Учените планират да разгледат съотношенията на изотопите на кислорода в по-младата океанска кора с надеждата да кажат кога точно се появяват континентите.
