Индийски стартъп намери приложение за тоновете цветя, които задръстват река Ганг. В прашен комплекс в северния индийски град Канпур се намира стерилизирана лаборатория с инкубатор, пълен с колби. Всяка от тях съдържа течност, която прилича на закваска.

В съседното помещение има метален цилиндричен съд - биореактор, подобен на тези, които произвеждат антибиотици. Но това не е фармацевтично съоръжение, което да спасява от инфекции. То помага както на реките в Индия да станат малко по-чисти, така участва и в процеса по разработването на нов материал – Fleather, който може да се превърне в устойчива алтернатива на животинската кожа в модната индустрия.

Fleather е деликатен и гладък на допир и се изработва от тонове изсъхнали цветя от индийските храмове, разказва Би Би Си.

Създателят на стартъпа Phool Анкит Агарвал иска да остави животинската кожа в историята и да даде възможност за произвеждането на алтернативи, които са на растителна и гъбична основа. Той смята, че традиционната кожена индустрия е възможно да бъде съборена при нарастващия интерес към веганската мода.

Как двама германци се превърнаха в милионери със замразени вегански ястия?

Опасностите за околната среда при производството на кожа от животни

Производството на кожа от животни носи опасности за околната среда. При третирането ѝ с химикали се освобождават токсични тежки метали, които често стигат до водоемите.

Отглеждането на едър рогат добитък с цели за модната индустрия произвежда парникови газове и допринася за обезлесяването. Активистите за правата на животните също осъждат процеса, като посочват нехуманните условия в кланиците.

2015 г. - свещената река Ганг, в която плуват множество боклуци

Идеята за стартъпа се появява една студена зимна сутрин през 2015 г., когато Анкит Агарвал и негов приятел се отправят към оживения бряг на река Ганг, която е определяна за свещена.

По сивата и видимо замърсена вода обаче плуват множество боклуци. Сред тях са и тонове цветя – невени, рози, хризантеми, изхвърлени от храмовете. Тези цветя се използват в индуистки ритуали и също се смятат за свещени. Това означава, че те не могат да се изхвърлят заедно с други отпадъци.

Това филе не е месо: От какво е направена най-истинската изкуствена пържола?

Ароматни пръчици от цветя

Пускането и по водите на реките понякога е част от ритуала. Агарвал иска да доведе до някаква промяна. Две години по-късно той започва да преработва мъртвите цветя в ароматни пръчици и основава Phool, което на хинди означава „цвете“.

Индийски технологичен институт в Канпур подпкрепа стартъпа, а боливудската звезда Алиа Бхат се превръща в един от основните му инвеститори. Всяка сутрин камиони на Phool започват да обикалят храмовете на Канпур, събирайки мъртвите цветя, преди да бъдат изхвърлени в Ганг. Във фабриката на Phool работниците разделят листенцата им и ги оставят да изсъхнат. След това изсушените венчелистчета се стриват на прах, от което се прави „тесто“ с етерични масла. Работниците го навиват и създават ароматни пръчици.

Компанията скоро открива обаче, цветята могат да имат и много по-мащабна и идейна употреба.

Случайно откритие

В един влажен ден през 2018 г. Начикет Кунтла, ръководител на отдела за изследване и развитие в Phool, и други учени от компанията забелязват белезникав слой върху купчина отпадъчни цветя на пода във фабриката.

Когато проверяват от по-близо, виждат тънка фиброзна мрежа. Оказва се, че гъбичен микроорганизъм се опитва да расте върху цветята, докато се храни от целулозата в тях. Заинтригувани от процеса, изследователите на Phool започватва да експериментират. Те извличат микроорганизми от джунглата до Канпур и захранват отпадъците от цветя с различни микробни щамове. Опитват при различни условия – с различни температури и влажност, за да видят как ще растат при контролирани условия в лаборатория.

В първоначалните експерименти се произвежда дебел материал от типа на стиропор, който може да се използва за опаковки. Но изследователите скоро осъзнават, че структурата на микробния растеж им е особено позната. Тогава някой реагира, че усещането при допир е като галенето на дрехи от животинска кожа.

Въпросът пред екипа вече е дали може да създаде материал, подобен на плат.

Веганите са 43% по-податливи на костни фрактури, сочи проучване

Храна за микроорганизмите

За да помогнат на микроорганизмите да черпят хранителни вещества по-ефективно и да се развиват по-добре, изследователите започват да ги хранят с вода, в която са се варили цветя.

„Микроорганизмът се храни с това и расте“, обяснява Амен Талукдар, научен сътрудник в Phool. Той произвежда молекули, които са подобни на молекулите в кожата.

Така през 2021 г. резултатът вече е Fleather. Микроорганизмите в колбите постепенно се увеличават, като ги захранват с богата на хранителни вещества цветна течност. След като тя се превърне в гъста суспензия, което показва, че микробът е достигнал зрялост, сместа се излива в тави, за да подтикне фиброзния растеж и да приеме формата на голямо платно.

След това то се оставя да "почине" за няколко дни, през които се оформя допълнителен слой, който наподобява кората на сирене бри.

След това с помощта на прах от дървесна кора се доизсушава, боядисва се и се щампова с шарки. Крайният резултат е мек и еластичен лист, който на допир невероятно прилича на животинска кожа.

Най-дългият речен круиз в света: 3200 км, 51 дни и 000 за билет (ВИДЕО)

Портфейли, чанти, сандали и маратонки

Досега Phool е успял да направи няколко прототипа на Fleather - портфейли, чанти, сандали и маратонки.

Въпреки това материалът към момента не е подходящ за артикули като колани, които изискват по-здрава кожа. Текущите експерименти на компанията са фокусирани изцяло върху това как да се увеличат плътността на влакната, за да се получи по-здрав материал.

Според представителите на компанията те са на 10% от финалните стъпки.

„Може да стигнем до пробив, който Индия ще предостави на света“, казват нейните основатели.

Fleather вече привлича вниманието в света. Сега Phool работи с PVH – американска компания за облекло, която притежава марки като Calvin Klein и Tommy Hilfiger.

Британски производител на луксозни автомобили и друг американски моден търговец също са проявили интерес към Fleather.