Британски и канадски палеонтолози идентифицираха общия прародител на всички гръбначни, риби, птици, бозайници, включително на човека. Той само 5-сантиметров, живял е преди половин милиард години и е приличал на червей, но всъщност е бил от типа хордови животни.
Фосили от Pikaia gracilens са открити в шисти на 505 млн. години в националния парк Йохо в Британска Колумбия, Канада. Животното е притежавало мускули, характерни за гръбначните, заявиха Саймън Конуей Морис от Кембриджкия университет и Жан-Бернар Карон от Кралския музей на Онтарио и университета на Торонто.
Изследвания с електронен микроскоп позволиха да се потвърди хипотеза на Морис от 70-те години на миналия век, заяви проф. Карон.
Първите фосили от P. gracilens са открити в началото на 20 век от американския учен Чарлз Дулитъл Уолкът. Той установил прилика между вида и земните червеи и затова се задоволил единствено с краткото му описание. През 90-те години на миналия век учени от Кралския музей на Онтарио попаднали на други фосилиот P. gracilens. Изследването им с елекронен микроскоп доказало, че съществува връзка между този вид и гръбначните.
Важна отличителна особеност на това животно е наличието на хрущялна структура, която се превръща в гръбначен стълб у гръбначните, поясни проф. Карон
