Големите животински популации, живеещи в благоприятна, стабилна и защитена среда, нямат причина да изчезват. Освен ако катастрофа, като опустошителен пожар, унищожаване на местообитания или прекомерна експлоатация, не унищожи всички индивиди или не отслаби популацията, правейки я уязвима към болести и други смущения и опасности.

Защитени от стръмните скали, обграждащи остров Голем Град/ Змийски остров/ на Преспанското езеро в Северна Македония, източните сухоземни костенурки Херман ( Testudo hermanni boettgeri ) се роят по залесеното плато. Те се греят на сутрешното слънце, пасат по поляните и почиват, ухажват или се чифтосват, издавайки високи цвърчащи звуци. На пръв поглед изглежда, че нищо не заплашва тази популация.

Голем Град, остров с площ от 18 хектара, е дом на езеро, разположено на надморска височина от 850 метра, а на платото му има гора от хвойнови дървета, които лесно достигат 10 метра височина, както и множество влечуги, змии, гущери и птици. Стръмните скали са особено опасни за женските костенурки, когато те са тормозени от насилственото сексуално поведение на мъжките. 

Както при други дългоживеещи видове, високият процент на оцеляване на възрастните е от съществено значение за поддържането на популациите. На Голем Град възрастните нямат хищници, тъй като нито диви свине, кучета, плъхове, нито хора живеят на този строго защитен остров. Средиземноморският климат на голяма надморска височина също е благоприятен за влечугите.

Всички тези фактори вероятно обясняват изключителната гъстота на популацията от приблизително 50 индивида на хектар, най-високата известна гъстота за костенурките. Всъщност, лекотата на наблюдение на костенурките е довела до създаването на програма за полеви мониторинг през 2008 г., резултат от ползотворно научно сътрудничество между Северна Македония, Сърбия и Франция.  Но външният вид лъже: това население е в критично състояние. Обширните демографски, поведенчески, физиологични и експериментални данни, събрани в продължение на близо двадесет години, показват, че макар и много сексуално и репродуктивно активно, това население извършва самоубийство!

Демографското самоубийство е теоретичен, странен и противоречащ на интуицията процес. Условията за неговото съществуване са специфични. За даден вид си представете популация с висока гъстота, където насилственото чифтосване заплашва оцеляването на женските. Това постепенно би довело до дисбаланс в съотношението между половете (пропорцията на мъжките и женските в популацията), излишък на мъжки, увеличавайки натиска върху намаляващия брой женски, които са все по-тормозени, и в крайна сметка би задействало порочен кръг, водещ до изчезване на женските и накрая до изчезване.

Принудителните и насилствени системи за чифтосване са често срещани в природата. Обикновено мъжките тормозят женските, докато не се чифтосват, като понякога ги нараняват. В някои случаи това поведение може да доведе до смъртта на женските, както се наблюдава при морските слонове, дивите овце, сивите катерици, видрите, елените, обикновените жаби, плодовите мушици и хората. Подобни фатални последици обаче не са от полза за мъжките, които няма да имат потомство, ако женската умре по време на чифтосване. Следователно тези поведения са неадаптивни и остават маргинални.

Женските могат да използват широк спектър от стратегии за избягване и защита, като например криене, търсене на защита от доминиращ мъжки или сключване на съюзи. Освен това, най-агресивните мъжки обикновено произвеждат по-малко потомство от тези, които щадят женските, така че е по-малко вероятно техните поведенчески черти да се запазят във времето. Освен това, когато популациите са пренаселени, мъжките са склонни да мигрират, което намалява натиска върху женските. По този начин конфликтите между половете в принудителните системи за чифтосване се разрешават чрез ефективно равновесие, без ескалация.

Въпреки това, няколко експеримента с животни показват, че мъжките могат да окажат значително отрицателно въздействие върху популациите, когато съотношението между половете и гъстотата на популацията са изкуствено изкривени и увеличени. При японските скариди излишъкът от мъжки намалява плодовитостта на женските, както и възможностите за чифтосване. При живородните гущери свръхизобилието от мъжки води до агресия, което намалява както плодовитостта, така и оцеляването на женските. В естествени условия екологичната, поведенческата и еволюционната реалност на популациите е по-сложна: например, женските могат да избягат и няма причина съотношението между половете и гъстотата на популацията да достигат крайности.

Досега в природата не е наблюдавано демографско самоубийство. Костенурките Голем Град, които отрязват клона, на който стоят, предоставят първия пример, който опровергава правилото: мъжките елиминират женските!

Някои данни за сексуалното поведение и сравнение с контролна популация са полезни, за да се разбере какво се случва в Голем Град. При сухоземните костенурки системата за чифтосване е принудителна: мъжките преследват женските, блъскат ги, понякога ги хапят, докато прокървят, а в случая с източните сухоземни костенурки, ги жилят в клоаката с дългата си заострена опашка, докато не капитулират.  Тъй като сухоземните костенурки са в изобилие в Северна Македония, успяхме да проучим друга много гъста популация, разположена на брега на езерото, на 4 километра от острова. Генетично много близка до популацията на Голем Град, тя живее в защитена среда без скали. Женските са едри, тежки (много тежат между 2,5 кг и 2,9 кг) и много плодовити, както показват рентгеновите снимки. Малко по-многобройни от мъжките, те ефективно се съпротивляват на периодичните атаки на мъжките. Не бяха открити демографски проблеми и прогнозите за популацията предполагат увеличение на популацията. 


Но в Голем Град ситуацията е съвсем различна. На платото повече от 700 възрастни мъжки патрулират в търсене на приблизително четиридесетте възрастни женски. Освен това, ако физиологичните и екологичните условия не са подходящи, женската шипоопашата костенурка може да не успее да снесе яйца след чифтосване. Ако например са твърде слаби и твърде стресирани, женските не са в състояние да натрупат резерви в яйчниковите си фоликули и яйцата не се развиват. В действителност, на една женска, снасяща яйца, се падат над 100 мъжки. Проучвания на новородени и млади екземпляри обаче показват, че съотношението между половете не е нарушено при раждането. Излишните мъжки често действат на глутници от три до осем. Те тормозят женските през целия ден, нараняват ги и лягат до тях през нощта, готови да започнат отново на следващия ден. Женските имат малко почивка и малко време за хранене. Те са слаби (много малко надвишават 1,6 кг, като максимумът е 1,75 кг) и когато го направят, произвеждат наполовина по-малко яйца от тези в контролната популация. Неспособни да избягат, те редовно биват притиснати в ъгъла на ръба на скали, където упорити мъжки ги бутат през ръба. 

От началото на проучването идентифицираме всички костенурки, намерени мъртви на полето, където черупките им са запазени дълго време. Сред починалите женски 22% са претърпели фатално падане. Този процент е 7% сред мъжките. С британски колеги разработихме и епигенетичен часовник, измерващ възрастта на индивидите чрез кръвна проба. Най-възрастните мъже са над 60 години, най-възрастната жена - на 35. Тези резултати са в съответствие с морфологичните, растежните и демографските анализи. Процентът на оцеляване е необичайно нисък сред жените и този проблем се дължи на бруталността на мъжките. С течение на времето намаляването на броя на възрастните женски и тяхната плодовитост е затруднило попълването на резервата. По този начин успяхме да идентифицираме 45 възрастни женски на терен през 2009 г., след това 37 през 2010 г., 20 през 2024 г. и само 15 през 2025 г.

Въпреки това, на женската са необходими приблизително петнадесет години, за да достигне зряла възраст. Разочаровани от липсата на сексуални партньори, мъжките се чифтосват с други мъжки, трупове, скали и незрели женски. Това преждевременно се отразява на оцеляването им и изостря демографския проблем. Възможно е да се моделира динамиката на популацията, като се включат споменатите по-горе параметри. Възможно е също така да се правят прогнози.

Последната женска може да умре през 2083 г., докато мъжките ще съществуват десетилетия, тъй като тези костенурки могат да живеят над осемдесет години, преди в крайна сметка да умрат. Това е прогноза. Може би популацията, която в момента е на ръба на изчезване, ще се възстанови, макар че не виждаме как. Макар че много бавният жизнен цикъл на костенурките ни е дал възможност да наблюдаваме вихър на измиране в природата и по този начин да тестваме една странна теория, предимно интензивното наблюдение на място ни е осигурило данните и вдъхновението.