В разгара на нощта се чува шум от тъмнината в изоставения, облъчен пейзаж на Чернобил. Пабло Бурако пристъпва тихо между дърветата, недалеч от руините на електроцентралата в центъра на най-тежката ядрена катастрофа в света. След взрива на реактора през 1986 г. околният район е евакуиран, така че малцина хора са стъпвали там, където Бурако се намира.
Само челникът му осветява земята пред него, когато Бурако се приближава до източника на нощния шум - малка мъжка дървесна жаба, която настойчиво вика своята партньорка. С едно бързо движение на ръката той улавя 5-сантиметровото земноводно от мястото му върху малко дърво.
Годината е 2016. Бурако, еволюционен биолог в Биологичната станция „Доняна“ - публичен изследователски институт към Испанския национален съвет за научни изследвания, прави първото си теренно посещение в тази проблемна част на света.
Вглеждайки се в съществото, вече хванато в извивката на пръстите му, Бурако веднага забелязва, че жабата е леко по-тъмна на цвят, за разлика от други земноводни от същия вид. „Беше изключително вълнуващо“, казва той, припомняйки си момента. Тази жаба поставя въпрос, който мнозина си задават от експлозията в Чернобил насам: дали радиацията от електроцентралата е променила съществата, които живеят близо до нея? Именно това Бурако иска да разбере, пише Би Би Си.
Вече са минали четири десетилетия, откакто четвърти реактор на Чернобил експлодира на 26 април 1986 г., разпръсквайки радиоактивни материали в околността. Ветровете в крайна сметка отнасят радиоактивния прах чак до Обединеното кралство, Норвегия и дори части от Северна Африка. Но районът непосредствено около електроцентралата в северна Украйна поема най-тежкия удар. Интензивни радиоактивни „горещи точки“ съществуват и до днес.
Мнозина се опасяват, че ефектът от такова радиоактивно замърсяване ще бъде опустошителен за животните и растенията наоколо. Почти всички хора в района незабавно го напускат. Тези същества обаче не могат. През 40-те години след бедствието става ясно, че много видове живеят сравнително добре в 60-километровата забранена зона около разрушената централа. Това обаче не означава, че природата не се е променила - понякога към по-лошо.
В продължение на години изследователи документират странни, деформирани дървета, лястовици с тумори и дори зловеща черна гъба, която живее вътре в радиоактивните руини на самата реакторна сграда. Някои същества може да са се адаптирали, за да се справят по-добре със замърсяването, но тази идея е трудно доказуема и остава предмет на разгорещени спорове. Напоследък учените посочват и други причини, поради които някои животни може да са се развили добре в този увреден пейзаж.
Генетичните мутации на животните
Бурако и колегите му са посещавали Чернобил и околните райони многократно през годините, като са изследвали общо над 250 дървесни жаби. През 2022 г. те публикуват данни, показващи, че жабите в забранената зона са по-тъмни от тези извън нея. Те се фокусират върху места, където нивата на радиация са били особено високи непосредствено след аварията през 1986 г.
Тяхната хипотеза, която Бурако подчертава, че остава само такава, е, че тъмният цвят на някои жаби - дължащ се на по-високи нива на меланин в телата им, може по някакъв начин да действа като защитна бариера, намалявайки ефектите от радиацията. Теорията е, че по-тъмните жаби са се справили по-добре след ядреното бедствие. Засега обаче няма категорични доказателства.
Един изследовател - биологът Тимъти Мусо от Университета на Южна Каролина, е критичен към това проучване. Той твърди, че извадката от жаби не е достатъчно представителна, за да покаже ясна разлика между тези вътре и извън забранената зона, и че появата на меланизация не корелира с настоящите нива на радиоактивност около мястото на катастрофата.
Бурако отхвърля тези критики. Той отбелязва, че жабите са събирани от различни райони с различно радиационно въздействие, но сходни като местообитание. Освен това подчертава, че нивата на радиация са се променили от времето на аварията.
Друг учен - радиобиологът Кармел Мадърсил, почетен професор в университета „Макмастър“, казва, че изследването от 2022 г. е солидно по отношение на методологията и отбелязва, че авторите внимателно интерпретират данните.
Всъщност това е класически пример за дългогодишните разногласия между учените, изследващи дивата природа на Чернобил. Първо стои въпросът за причините - как да разберем дали дадена необичайна характеристика при организъм е резултат именно от радиацията, а не от други замърсители в околната среда, като тежки метали, които също замърсяват района?
Подобни спорове съпътстват и докладите за генетичните особености на дивите кучета, живеещи около Чернобил. Няма категорични доказателства, че тези особености са причинени от радиацията. Изследвания показват също, че полевките в замърсените райони около Чернобил имат по-високо генетично разнообразие в митохондриите си - малките „енергийни генератори“ в клетките, в сравнение с тези от незамърсени райони. Тези различия може да се дължат на мутации, причинени от радиацията, но могат да играят роля и други фактори.
Промененият пейзаж след ядрената катастрофа
Мадърсил отбелязва, че много борове, които са особено чувствителни към радиация, са загинали след излагането на радиоактивни отлагания. На някои места те са заменени от брези, което създава напълно различен тип гора. „Гъмжи от дървета и диви животни, но не е същото като преди аварията“, обясни той.
Животните там реагират различно на тази променена среда и само това - а не непременно радиацията, може да обясни наблюдаваните разлики.
Една ключова промяна, която вероятно е оказала силно влияние върху дивата природа, е внезапното изчезване на хората.
В райони, където някога е имало човешко присъствие, днес бродят вълци, мечки и бизони. Популациите на елени, диви свине и лосове процъфтяват. Броят на вълците дори се оценява като 7 пъти по-висок в забранената зона в сравнение с околните природни резервати, вероятно благодарение на изобилната плячка. Видове като евразийския рис също са се завърнали в района, след като са изчезнали много преди аварията.
Кафявите мечки, например, не са били забелязвани в този регион повече от 100 години, докато през 2014 г. фотокапан не заснема една в забранената зона. А, разбира се, има и групи кучета, произлизащи от домашни любимци, изоставени след бедствието през 1986 г., които са широко разпространени. Известно е, че охранители, наети да предотвратяват незаконно влизане в зоната, се грижат за тези скитащи кучета.
Адаптира ли се дивата природа?
Оставяйки настрана другите фактори, възможно ли е растенията и животните около Чернобил наистина да са еволюирали, за да се справят с радиацията? Това е едно от най-спорните твърдения. Някои от необичайните характеристики на тези организми може да се разглеждат като истински адаптации в еволюционен смисъл - наследени черти, които им дават предимство в средата.
Има известни индикации, че това се е случило. Например, изследване от 2012 г. открива доказателства, че соята, отглеждана в района на Чернобил, се е адаптирала да понася по-добре както радиацията, така и стреса от тежки метали. Полевките също показват по-голяма устойчивост на увреждане на ДНК.
Мусо отбелязва, че черната гъба, растяща в повредената реакторна сграда, където нивата на радиация остават много високи, изглежда се възползва от тъмния си цвят. „Това е значимо, това е положително доказателство в подкрепа на хипотезата, че меланинът осигурява известна устойчивост на ефектите от йонизиращата радиация“, казва той.
Все още няма отговор на въпроса дали по-тъмните жаби са развили цвета си като адаптация за защита от радиация.
Различни изследвания обаче показват, че някои гъби потъмняват като адаптивен отговор на радиация. Експерименти, проведени на Международната космическа станция, също демонстрират това. Но Мусо добавя, че според него няма никакви доказателства за идеята, че гъбата е еволюирала, за да използва енергията от радиацията за растеж.
За Мадърсил е важно да се установи дали мутациите, възникнали при растенията и животните непосредствено след аварията, са били предадени на следващите поколения, дори когато нивата на радиация в околната среда са намалели с времето - така наречените трансгенерационни мутации.
Индикации за това има отново при полевките. Изследване от 2006 г. показва, че аномалии в хромозомите им се запазват през поколенията, дори когато животните са изведени от Чернобил и се размножават в лаборатория без замърсяване.
Разбира се, не всички видове процъфтяват. Скорошни изследвания показват, че комбинацията от топлината, отделяна от радиоактивното замърсяване, и повишаващите се температури, поради климатичните промени, оказват нарастващ натиск върху лястовиците около Чернобил, което може да затрудни оцеляването им в бъдеще.
Влиянието на чернобилската катастрофа далеч не се ограничава до съществата, живеещи в непосредствена близост до електроцентралата. Ядливи гъби в Полша, боровинки, продавани в САЩ, или дърва за огрев, изгаряни в Гърция, съдържат много малки количества радионуклиди, разпръснати от ядреното бедствие преди десетилетия.
Историята за това как Чернобил е повлиял на дивата природа е сложна, твърди Джонатан Търнбул, географ в университета в Дърам. Не може просто да се каже, че природата в забранената зона процъфтява или умира. „Има зрелищен разказ от типа ‘Чернобил промени всичко’, но той не е достатъчно дълбок“, смята той.
По-скоро съществува цяла менажерия от фини ефекти и реакции. Една екосистема, преживяла ужасно бедствие, но продължила да живее и да се развива. „Не е изненадващо, че толкова много въпроси все още остават без отговор 40 години по-късно“, коментира Търнбул.
