Модифицирани имунни клетки с помощта на ХИВ се оказаха последната надежда за 6-годишно американче, болно от тежка форма на левкемия.

юЕма Уайтхед до тази пролет беше на прага на смъртта заради острата си лимфобластна левкемия, от която страдаше от 2010 г. През април тя беше подложена на експеримент, благодарение на който днес е жива и здрава, в пълна ремисия. По време на експеримента е била използвана обезвредена форма на ХИВ, за да се препрограмира генетично имунната система на Ема, така че тя да може да убива раковите клетки. Това лечение едва не я убило, но 7 месеца след него Ема е в пълна ремисия.

Ема е първото дете и едно от първите човешки същества, върху които е използвана новата техника, която позволява на имунната система на болните да се сдобият с трайна способност да се борят с рака.

Ема е единственото дете на американците Кари и Том. Тя е сред дузината пациенти с напреднала левкемия, които са се подложили на експерименталния метод на лечение, разработен от университета на Пенсилвания. Ема е била подложена на лечението в Педиатричната болница на Филаделфия. В клиниката за възрастни на университета на Пенсилвания са били лекувани и трима възрастни с хронична левкемия. Те също като Ема са днес в пълна ремисия, като двама от тях са добре от повече от две години.

Четирима пациенти са се подобрили, но все още не са в пълна ремисия, а един е в начален стадий на лечението. Едно дете се е подобрило, но после болестта му се е върнала. При двама възрастни лечението изобщо не дало резултати. Подобни експериментални подходи за лечение се прилагат и в Националния онкологичен институт и Центъра "Слоун-Кетъринг" в Ню Йорк.

Въпреки смесените резултати от експериментите в Пенсилвания, представени в Атланта на срещата на американското Дружество по хематология, онколози определят случилото се с Ема като невероятен пробив. Фармацевтичният гигант "Новартис" пък обеща 20 милиона долара на учените от Пенсилвания за изграждането на изследователски център, в който ще се правят
повече експерименти с лечението.

За да спасят Ема и останалите болни от левкемия пациенти, специалистите от Пенсилвания са взели милиони от техните Т-клетки – вид бели кръвни клетки. В тях те са вкарали нови гени, които са ги направили способни да убиват раковите клетки. Методът използва обезвредена или извадена от строя форма на ХИВ, защото тя била най-добрата за откарване на генетичен
материал в Т-клетките. Резултатът бил, че новите гени програмирали доскорошните Т-клетки да атакуват В-клетките, които са съставна част в имунната система, но които при левкемията се превръщат в злокачествени.

Променените чрез намесата на учените Т-клетки се вливали отново у пациентите и ако всичко вървяло добре, те се мултиплицирали и започвали да атакуват рака. По време на тази атака променените Т-клетки атакували протеин, наречен CD-19, който се намирал на повърхността на повечето В-клетки, независимо дали те са здрави или злокачествени. Знак че лечението дава резултат е, че внезапно пациентите се чувстват
страшно зле, имат висока температура и треска.

Специалистите наричат тази реакция цитокинова буря по името на протеините, които "се изливат" от клетките на имунната система, когато те са активирани и които предизвикват треска и други подобни симптоми. Бурята може също буквално да наводни белите дробове и да предизвика опасно спадане на кръвното налягане. Тези странични ефекти едва не убили Ема, но лекарите успели да я спасят, като атакували нивото на един от цитокините, предизвикали цитокиновата буря и така детето днес е в пълна ремисия.

При пациентите с трайна ремисия след експерименталното лечение променените Т-клетки си оставали в кръвта, но в по-малкиколичества отколкото са били, когато са атакували рака. У някои пациенти тези клетки оцелели в организма им години наред. Специалисти ги наричат живи лекарства.