В допитването, съчетано с избор на президент, право на глас имат 55 хиляди избиратели. Сред тях са и 20 хиляди бежанци в Северна Осетия, която е част от Руската федерация, и 2 хиляди грузинци, живеещи в Южна Осетия.

Въпросът, на който южноосетинците трябва да отговорят, е: "Подкрепяте или не Южна Осетия да запази сегашния си статут на независима държава и да бъде призната от международната общност?”

Общото мнение е, че днешният референдум в Южна Осетия допълнително ще увеличи напрежението между Русия и Грузия, чиито отношения бездруго са обтегнати. Тбилиси обвинява Москва, че се стреми да анексира Южна Осетия заедно с другия сепаратистки район - Абхазия.

Самопровъзгласилата се република Южна Осетия с около 70 хиляди души население се отцепи от Грузия през 1992 г. след кървав конфликт, отнел живота на над хиляда души. Същата година бе проведен референдум за независимост, но той не беше признат от международната общност.

Едуард Кокойти, президент на Южна Осетия: "Колкото до днешния референдум, бихме искали да потвърдим резултатите от предишния през 92-ра. Смятаме, че сме абсолютно прави, защото сега има много чуждестранни наблюдатели и журналисти от различни страни. Те ще информират своите зрители и читатели, че южноосетинците ценят изключително високо своята независимост."

За властите в Южна Осетия референдумът е стъпка към постигането на основната им цел - присъединяването към Русия. Въпреки че им оказва политическа и икономическа помощ, Москва не е дала заявка, че ще ги приеме, както и се въздържа да обяви, че ще признае референдума. Независимо от това Грузия обвинява Русия, че подкрепя амбициите на южноосетинците, за да подкопае прозападното правителство в Тбилиси. Грузинските власти настояват руските войски, разположени в сепаратисткия район да бъдат заменени от международни сили. Властите в Южна Осетия обаче гледат на руските военни части като на защита срещу евентуална грузинска инвазия.

Мнозинството от жителите са етнически осетинци. Те твърдят, че по време на съветския режим са били насилствено погълнати от Грузия и сега настояват да упражнят правото си на самоопределение. Затова общите очаквания са, че повечето избиратели ще отговорят с "да" на всенародното допитване.

В грузинските села в Южна Осетия, чието население наброява около 14 хиляди души, се произвеждат алтернативни избори за регионален лидер. Според сепаратистите вотът е опит на Тбилиси да подкопае позициите им и да всее разделение между жителите на района.