Рей Чарлз е роден в бедно семейство в Олбъни, Джорджия, на 30 септември 1930 година. Губи зрението си, когато е шестгодишен. На 15 свири на пиано, кларинет и саксофон. През последните години живее уединено и рядко се появява на обществени места. Въпреки това продължава да композира. Причината за смъртта е тежко заболяване на черния дроб.
Соул певицата Арита Франклин го описва като изключителен човек, който представя на света соул музиката. Рей Чарлз е смятан за пионер на това направление със своите хитове като Georgia on My Mind, Hit the Road Jack и I Can't Stop Loving You.
Той пееше в много стилове - ритъм енд блус, соул, госпъл, джаз, блус. Прави революция в попмузиката през 50-те години, като открива пътя за рок-енд-рола и изпълнители като Елвис Пресли, Бъди Холи, Чък Бери. Наричат го Геният. Певецът с пианото е 12-кратен носител на "Грами". През май миналата година изнесе 10- хилядния си концерт. През август отложи последните концерти от световното си турне по здравословни причини. Това бе първият му отказ от среща с публиката в 58-годишната му кариера. Напоследък работеше върхо дуети с изпълнители като Елтън Джон и Нора Джоунс.
