Всичко започва със сигнал. Докато работи по тема за трафика и експлоатацията на мигранти в Персийския залив, журналист от „Гардиън“ получава информация от свой източникза трафик на деца с цел сексуална експлоатация в САЩ, а по време на пандемията от COVID-19 част от извършителите използват Facebook и Instagram, за да купуват и продават деца.
През 2021 г. журналистката Мей-Линг Макнамара започва своето проучване, което по-късно води до съдебно дело, загубено от технологичната компания Meta. По това време компанията все още носи името Facebook, а публични разкрития за подобни практики в платформите ѝ липсват.
Експерти от организации за борба с трафика на хора и представител на американските правоохранителни органи описват престъпленията, които наблюдават. По-късно става ясно, че голяма част от дейността се извършва в Facebook Messenger и частни профили в Instagram. Там трафикантите търсят тийнейджъри, които да манипулират и по-късно да предлагат на купувачи.
Сексуалният трафик включва използването на принуда, измама или натиск за извършване на сексуални действия без съгласие. По международното право децата не могат да дадат валидно съгласие, което означава, че всеки, който печели от подобни действия, се счита за трафикант.
За да събере доказателства, журналистката използва базата данни на федералните съдилища Pacer, но достъпът до информация се оказва труден. Много дела са със запечатани документи, а липсата на търсачка усложнява процеса. Чрез прессъобщения на Министерството на правосъдието и съдебни документи са открити случаи, в които в Messenger се водят преговори за продажба на непълнолетни, а в Instagram Stories се публикуват снимки на жертви с цел реклама.
В нито един от тези случаи престъпленията не са били засечени или сигнализирани от Meta.
Журналистите разговарят и с бивши модератори на съдържание, които разказват за тежкия психологически ефект от работата и за това, че сигналите им често не водят до действия от страна на компанията. Според тях критериите за ескалация към органите на реда са твърде ограничени.
През юли 2022 г. екипът посещава защитен център във Вашингтон, който работи с момичета, жертви на трафик. Ръководителят му, самата тя преживяла подобна съдба, описва как Instagram се използва за привличане и експлоатация на деца.
Сред историите е тази на 15-годишно момиче, наречено условно Мая. Тя се запознава с 43-годишен мъж чрез Instagram, който ѝ дава наркотик, съдържащ фентанил. Момичето заспива и повече не се събужда.
Разследването разкрива и че случаите на трафик на деца чрез социалните мрежи се увеличават с около 30% годишно. По време на пандемията рискът нараства, тъй като децата прекарват повече време онлайн и са по-трудно наблюдавани от възрастни.
Прокурори и разследващи посочват, че извършителите лесно идентифицират най-уязвимите деца чрез онлайн активността им. „Това е изключително доходоносна дейност. Всичко вече се организира онлайн – срещите, плащанията, логистиката“, посочва прокурор.
Разследването показва, че Meta среща сериозни трудности да предотврати използването на платформите си за подобни престъпления. Компанията отрича обвиненията. Материалът е публикуван през април 2023 г. под заглавие „Как Facebook и Instagram се превърнаха в пазари за трафик на деца“. Впоследствие той е цитиран в съдебни документи, а главният прокурор на щата Ню Мексико завежда дело срещу Meta.
През март тази година компанията губи делото и е осъдена да плати 375 милиона долара глоби за нарушаване на законите за защита на потребителите. Meta заявява, че ще обжалва и че остава уверена в способността си да защитава младите потребители.
В следващите години разследванията продължават и разкриват нови случаи на експлоатация. Сред тях е историята на тийнейджърка от Тексас, която е манипулирана и продавана чрез Instagram, а по-късно е убита. Извършителите не са открити.
Критики предизвиква и решението на Meta да въведе криптиране в Messenger, което затруднява откриването на незаконно съдържание. По време на съдебен процес ръководителят на Instagram признава, че сигналите от потребители са по-малко ефективни от вътрешните системи за откриване.
Съдебните проблеми на компанията продължават. Само ден след решението в Ню Мексико Meta губи още едно дело в Лос Анджелис, свързано с въздействието на платформите върху психичното здраве на децата.
Очакват се нови процеси, включително дело от коалиция от 33 главни прокурори, които обвиняват компанията, че съзнателно е разработвала функции, водещи до пристрастяване при деца и тийнейджъри.
