Съществува риск галактиката Млечен път (част от която е и нашата Слънчева система) да бъде погълната от нейната съседка Андромеда. Сблъсъкът ще бъде отбелязан с грандиозни фойерверки от стотици милиарди звезди, планети и газови облаци. Те ще се разхвърчат в междугалактическото пространство благодарение на могъщите гравитационни сили. Оцелелите звезди и планети вероятно ще образуват нова галактика. Това обаче ще се случи след милиарди години.
Все повече доказателства сочат, че галактиките се увеличават чрез сливане с други галактики. Телескопи като "Хъбъл" са заснели десетки взаимодействащи си галактики, включително добре познати като Arp 248. Андромеда е най-близката голяма галактика до Млечен път, а ново изследване показва, че нашата съседка е погълнала други галактики в две различни епохи.
"Преди няколко години открихме, че в далечните покрайнини на Андромеда, в обектите, които обикалят около нея, има знак, че галактиката е поглъщала големи количества звезди и планети в две различни епохи", казва Гераинт Люис от Университета в Сидни. Според него новите анализи показват не друго, а как се е събрала нашата локална вселена. "Поне в една от големите галактики е имало такова спорадично поглъщане на малки галактики", казва още Люис.
През последните няколко десетилетия учените осъзнаха, че галактиките растат, като изяждат по-малки системи. Или иначе казано, малките галактики попадат в тях, биват "изяждани". Това е нещо като галактически канибализъм", обяснява Люис.
Когато са се случили тези събития на поглъщане, материята във Вселената е била по-плътно концентрирана. Преди 10 млрд. години е възможно да е имало повече такива събития. Това е една от причините астрономите да желаят все по-мощни телескопи като "Джеймс Уеб". Те могат да видят светлината от древните галактики и да погледнат по-назад във времето.
"Знаем, че при раждането си в Големия взрив Вселената е била без особености, а днес е пълна с галактики. Дали тези галактики са се родили напълно оформени, или са пораснали? Това все още не знаем", казва още Люис. Астрономите биха искали да узнаят историята на нашата собствена галактика Млечен път. Това е трудно да се направи чрез наблюдения, защото ние сме вградени в нея. Но Андромеда предоставя възможност да се изучи еволюцията на галактиката от външна гледна точка и изследователи като Люис и колегите му се възползват от нея.
"Това, което искаме да разберем, е дали нашата галактика е направил същото, както и дали може да бъде погълната", казва Люис. Сега задачата на неговия екип е да измислят по-точен часовник, който да каже кога са се случили тези събития.
