20-годишната плодотворна мисия на космическата сонда „Касини” приключва на 15 септември с „гмуркането” на атмосферата на Сатурн.

Десет от уредите на космическия апарат ще функционират до последния момент, когато той ще се изпари. Сред тях е и спектрометърът, който трябва да предаде данни за атмосферата на планетата.

Вчера други уреди осъществиха наблюдения на сиянията и вихрите на двата полюса на Сатурн.

„Касини” започна своето последно спускане в 07:14 ч. по Гринуич (10:14 ч. наше време) със скорост 113 000 км/ч.

15 септември ще бъде тъжен ден в историята на космонавтиката

С антени, ориентирани към Земята, сондата трябва да навлезе в атмосферата на Сатурн в 13:31 ч. наше време, което ще бъде потвърдено 14:54 ч. Закъснението от 83 минути се дължи на разстоянието, което трябва да изминат радиовълните от сондата до контролния център.

Една минута по-късно, на 1510 километра над облачния слой, връзката с „Касини” ще прекъсне и сондата ще се изпари. Това ще стане за по-малко от 2 минути.

Последният ѝ сигнал трябва да бъде получен в 14:55 ч.

Като пуска „Касини” в атмосферата на Сатурн, НАСА избягва рисковете от разбиването на сондата върху някои от луните на тази планета, където може да съществуват форми на живот, като например Енцелад. По този начин тези небесни тела ще бъдат предпазени от евентуално заразяване.

Същата съдба американското космическо ведомство отреди на орбиталния апарат „Галилео” през 2003 г., който беше „потопен” в атмосферата на Юпитер. Така бе предпазена луната му Европа, която има голям солен океан под дебела ледена обвивка. Там също биха могли да съществуват форми на живот.

„Касини” изследва Сатурн и „антуража му” от 62 луни от юли 2004 г. Сондата осигури данни за почти 4000 научни публикации. От изстрелването през 1997 г. тя е изминала 7,9 млрд. км. Апаратът откри 6 луни, направи 453 хил. снимки, изпълни 2,5 млн. команди, събра 635 гигабайта научни данни.

„Касини” е съвместен проект на НАСА, на Европейската космическа агенция и на Италианската космическа агенция. Последните две космически ведомства конструираха малката сонда „Хюйгенс”, пренесена от „Касини”.

Мисията „Касини – Хюйгенс” струва 3,9 млрд. долара, от които НАСА финансира 2,5 млрд. долара, а останалите средства бяха осигурени от европейското и италианското космическо ведомство.