Папата е духовният водач на една от най-големите религиозни групи в света. Освен това той е държавен глава на най-малката държава – Ватикана, но и на най-малката гвардия в света.
Когато е във Ватикана, папата е охраняван от легендарната Швейцарска гвардия, която е приемана за една от най-сигурните и лоялни в света.
Гвардията започва да пази Ватикана по разпореждане на папа Юлий II. Той вижда нуждата от лична доверена гвардия на папата и избира за тази цел швейцарската гвардия, която до този момент охранява много европейски кралски дворове и се смята за изключително надеждна, а войните – за почти непобедими.
22 януари 1506, датата на която той дава прием на първите 150 гвардейци, се приема за рождена дата на Швейцарската гвардия.
Само 11 години по-късно, през 1527 г., това решение се оказва животоспасяващо. На 6 май тази година, по време на опустошаването и плячкосването на Рим от войските на императора на Свещената Римска империя Карл V, почти всички швейцарски гвардейци дават живота си за папата. Загиват 147 от тях. Едва 42 гвардейци успяват да се спасят с тогавашния папа Климент VII в крепостта „Сант Анджело”.
Оттогава, в памет на тази саможертва, 6 май става Ден на Швейцарската гвардия, а новобранците в нея полагат своите клетви на този ден. На клетвата присъстват всички висши сановници от Ватикана, високопоставени политически и военни личности от Швейцария, а също и стотици роднини и приятели на новобранците.
Изискванията за приемането в Швейцарската гвардия, която пази папата, са строги – охранителите на папата могат да бъдат швейцарци, които са католици, неженени, с добра репутация, завършили школа за постъпване в гвардията, са на възраст между 19 и 30 години и високи минимум 174 см.
Началната им заплата е около 1500 евро, като расте със стажа и на всеки 6 месеца се актуализира според инфлацията. Официалният език е немският. Продължителността на службата е между 2 и 25 години, като веднъж станали част от гвардията, швейцарците остават такива до края на живота си, макар и в запас.
Днес папската гвардия наброява около 110 гвардейци. Задълженията на швейцарската гвардия са да пази живота и сигурността на папата във Ватикана денонощно. Две трети от гвардейците са заети с охраняването на входовете на Апостолическия дворец.
Почетна стража има и по време на литургиите на папата в базиликата „Свети Петър”, както и на площада на общите аудиенции, при визитите на държавни глави, премиери, външни министри и посланици.
Освен това гвардейците извършват контролни проверки във Ватикана, обучения по маршировка, упражнения по стрелба. Част от времето се посвещава и на репетиции за музикалния оркестър и хора, за спорт и курсове по самоотбрана.
В миналото униформите на Швейцарската гвардия са били изработени лично от Микеланджело, но днешните, с които са пословично познати, са от един от бившите командири на гвардията – Жул Репон (командвал от 1910 до 1921 г.).
