Испанското правителство настоява корабът да се отдалечи най-малко на 120 мили от брега, за да бъде избегната екологична катастрофа на живописното атлантическо крайбрежие. По неокончателни данни, в морето са се излели около 5 000 тона мазут от натоварените общо 77 000 тона. Зад танкера остава петролно петно, дълго близо 30 км. Танкерът "Престиж" сигнализира в сряда на испанската брегова охрана, че потъва на 50 км от бреговете на Галисия. Корабът пътуваше от пристанище в Латвия и трябваше да пристигне в Гибралтар. Спасителните екипи евакуираха 24-ма души от екипажа. На борда на кораба останаха само капитанът и двама моряци. Три хеликоптера участваха в спасяването на екипажа. Спасените филипински моряци разказаха, че са усетили разтърсване, като че ли корабът се е сблъскал с нещо преди да започне да потъва. Четири влекача се опитаха да изтеглят кораба в открито море, за да се намали вероятността от петролен разлив.
Спасителните работи бяха затруднени от силните ветрове и вълнението на морето.