Индивидуалните атоми на кислорода се срещат на много места в космическото пространство, особено около масивни звезди. Молекулярният кислород обаче, съставляващ над 20% от въздуха, който дишаме, досега се е изплъзвал от погледа на учените. "Кислородният газ е известен на науката от 230 години, но едва сега успяхме да потвърдим, че тази проста молекула съществува в космоса", казва Пол Голдсмит от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Пасадена. Американската космическа агенция също има принос към мисията на телескопа "Хершел".
Астрономите търсят неуловимите молекули в космоса от десетилетия с балони, както и с наземни и космически телескопи. Шведският телескоп "Один" засече молекула на кислорода през 2007 г., но откритието му не беше потвърдено окончателно.
Пол Голдсмит и колегите му допускат, че кислородът е "заключен" във водния лед, покриващ частиците космически прах. Те смятат, че откритите от "Хершел" кислородни молекули в мъглявината Орион са се образували от затоплянето на ледените зрънца от звездната светлина. В резултат на това се е отделила вода, преобразувала се в кислородни молекули. Учените ще продължат да търсят молекули на кислорода в други звездообразуващи комплекси.
"Кислородът е третият най-разпространен елемент във Вселената и молекулите му трябва да изобилстват в космоса. Специалистите се надяват с помощта на телескопа "Хершел" да открият необходимия за живота на живите организми молекулярен кислород и на други места в космическото пространство", заключва Голдсмит.
