
Трагедията беше предизвикана от грешки при експлоатацията и недостатъчно добрата конструкция на електросистемата. Мощна експлозия разруши реактора и корпуса на блока. В атмосферата бяха изхвърлени огромни количества радиоактивни вещества. Въпреки че измервателните станции в Западна Европа веднага обявиха ядрена тревога, властите в бившия Съветски съюз не отмениха празничните манифестации по случай 1 май.
Все още се водят спорове колко са действителните жертви на аварията. Според организации като Greenpeace, става дума за десетки хиляди заболели. Доклад на световната здравна организация обаче посочва "по-малко от 50 жертви", чиято смърт е причинена от радиоактивно облъчване.